São um tipo importante de aprendizado. Reflexo condicionado é uma resposta a um
reflexa a um estímulo que previamente não a provocava. Por estimulação repetida de um
estímulo conjugado, pode-se desenvolver a resposta de reflexo condicionado. O estudo
clássico de Pavlov foi o primeiro a demonstrar a existência deste reflexo: uma campainha
tocava imediatamente antes de alimentar um cão - o animal salivava ao receber o alimento.
Após repetição contínua deste procedimento, o toque da campainha determinava resposta
de salivação na ausência de alimento. Neste caso, a campainha era o Estímulo
Condicionado (EC) e o alimento era o Estímulo Incondicionado (EI). Se o EC for repetido
algumas vezes na ausência do EI, ocorrerá inibição da resposta, num processo conhecido
como extinção. No entanto, se os estímulos forem aplicados simultaneamente por vezes, a
resposta reflexa continua sendo observada somente com o EC. Se o animal for perturbado por
algum outro estímulo externo durante a aplicação do EC, a resposta condicionada poderá
não ser observada. Após reforço intensivo do reflexo condicionado, este poderá ser
observado com estímulos semelhantes ao EC. No entanto, se apenas o EC for reforçado, o
animal aprenderá a distingui-lo com grande precisão e a resposta a estímulos
semelhantes não será mais observada. O intervalo de tempo entre a aplicação do EI e EC
pode, em certos testes, ser de até 90 segundos [reflexo condicionado retardado]. Uma
característica dos reflexos condicionados é que eles são difíceis de serem obtidos se
a resposta implicada for puramente motora. Associação de estímulos agradáveis ou
desagradáveis produzem reflexos condicionados com relativa facilidade.
Bases Fisiológicas do Reflexo Condicionado:
A característica essencial dos reflexos condicionados é a formação de uma nova
conexão funcional no sistema nervoso. No exemplo de Pavlov, pode se dizer que uma
conexão funcional foi criada entre as vias auditivas e os centros que controlam a
salivação. Estas vias parecem ser formadas em vias subcorticais, porem dependendo da
complexidade do EC, há necessidade da integridade na área específica do córtex.
A resposta do condicionamento pode ser tão específica como no exemplo da mãe que
dorme independente dos ruídos externos, mas acorda imediatamente se ouve sua criança
fazer um ruído. Por vezes um indivíduo que está lendo ignora completamente os ruídos
que o cercam. Parece aceitável que em algum lugar do córtex exista um sistema que
analisa e compara cada estímulo com estímulos passados.
Transferência intercortical do aprendizado condicionado: se um animal experimental é treinado para responder a um estímulo visual com um olho tampado, a resposta condicionada ainda será obtida quando a venda é transferida para o outro olho. A secção do quiasma óptico não interfere na resposta condicionada, porém a secção do corpo caloso abole a resposta. Em animais com secção do corpo caloso, é possível obter respostas diferentes e específicas para cada um dos olhos independentemente.